Nació el 24 de octubre de 1957 en Coruña, su nacionalidad es española. Es un escritor, poeta, ensayista y periodista.
Nacido en la calle Marola del barrio de Montealto, estudió en el Instituto de Enseñanza Secundaria Monelos. Comenzó a trabajar como periodista muy joven, a los 15 años, escribiendo para el diario El Ideal Gallego. Terminada la secundaria, se trasladó a Madrid, donde estudió Ciencias de la Información. Ha colaborado con diversos medios de prensa, radio y televisión. En octubre de 2003 participó, en la re inauguración de la emisora comunitaria cuac FM , de la que ambos se convirtieron en padrinos y socios de honor. Escribe en el diario El diario. Por otro lado, Manuel Rivas fue socio fundador de Greenpeace en España, y ocupó cargos directivos en la organización durante varios años. Durante el desastre del Prestige, participó en la creación de la plataforma ciudadana Nunca Mais. Fue además premiado por la asociación belga de Amnistía Internacional. En 2009 fue elegido miembro de la Real academia allega y en octubre de 2011, distinguido con el título de doctor honoris causa por la Universitad de la Coruna e investido el 23 de marzo de 2012. Desde hace muchos años vive en Vimianzo. Está casado con María Isabel López Mariño y tiene dos hijos: Martino Rivas, actor, conocido por su trabajo en la serie de Antena 3, El internado, y Sol, poetisa.